每年的4月2日，是世界自閉兒關懷日。這個日子的存在，是為了提醒我們關懷，這群來自星星的孩子—自閉症兒童。
自閉症是一種給家庭帶來巨大負擔的疾病，同時也給自閉症孩童的父母親，造成極大的壓力。因此，身為一名精神科醫師，除了協助有自閉症病患的家庭，如何照顧自閉症兒童，並希望可以進一步知道，自閉症產生的原因，作為將來預防或治療自閉症重要的依據。
由於自閉症的臨床症狀，差異性極大。在2013年出版的《美國精神醫學會診斷與統計手冊第5版（DSM-5）》將其重新歸納為譜系診斷，也就是自閉症譜系障礙（Autistic Spectrum Disorder, ASD）。只是這樣的方式，卻造成自閉症的診斷，又回到了原點。儘管DSM-5的分類，對於臨床診斷較為方便，卻對於未來的研究工作開展，造成不便。
對於一項“不清楚”的疾病，最基本的問題就是，目前到底有多少兒童是自閉症？
從臨床醫師的角度，我們感覺自閉症兒童似乎越來越多了。2011年《自然（Nature）》期刊發表的文章，也證實了這個觀點。從1975年到2009年，被診斷自閉症的人數明顯的攀升，發病率由1/5000增至1/110。
那麼，到底是什麼原因造成自閉症被診斷人數的快速增加呢？
這篇文章的作者，也做了仔細的分析，並指出，造成自閉症診斷增加的因素：包含如下：
1. 25%因為診斷方式的改變
2. 15%因為社會關注力的上升
3. 10%因為父母生育年齡的上升
4. 4%因為特殊族群
5. 超過40%的原因則為“不清楚”
歸根結底，這些快速增長的自閉症個案數，是因為體質改變，還是環境因素所造成，仍然是一個謎團。
不過，關於環境因素的影響，2019年《美國醫學雜誌小兒科版（JAMA）》發表了一個非常有趣的研究。研究者在加拿大溫哥華地區，收集了132,256名孕婦的數據，並且追蹤了她們在懷孕期空氣污染的指標，包括：細懸浮微粒（PM 2.5）、一氧化氮（NO）、二氧化氮（NO2）等。結果顯示：有1307（1.0%）位兒童在5歲時被診斷為自閉症，且自閉症的診斷數據與一氧化氮的濃度變化最為相關。
一氧化氮是什麼？它是空氣污染物質中，最主要的成份，也是構成酸雨的主要成份，主要來源為一般的空氣污染及二手煙。因此，空氣汙染的有效防治，將至關重要。
值得一提的是，一氧化氮在人體內，還是一種重要的訊息傳導物質。1998年諾貝爾醫學奬得主，羅伯-佛契哥特（Robert Furchgott），就是因為發現了，一氧化氮在心臟血管中所扮演的角色而獲奬。本人於該年獲邀參加在瑞典斯德哥爾摩的諾貝爾頒奬典禮，見證了這項重要成就。而一氧化氮在未來的自閉症研究中，預期將扮演重要的角色！