如果追溯精神醫學研究的源頭，大致上起源於19世紀中期，算得上是醫學領域中發展較晚的一個學門。
如果要從近代精神醫學的發展歷程中，挑出一個最為光彩奪目的年份，那麼我會選擇1976年：這一年，有兩個關鍵性研究成果誕生，開啟了精神醫學近60年的研究發展，並且大放異彩！
1976年6月，加拿大多倫多大學的科學家菲利普-斯曼（Philip Seeman），在著名的科學期刊《自然（Nature）》上發表了關於，“抗精神病藥物的臨床劑量與多巴胺2型受體親和力相關性”的研究結果：17個當時臨床上，常用抗精神病藥物的臨床使用劑量，與多巴胺2型受體的親和力，呈現高度的相關性。這項研究結果，不但解開了抗精神病藥物治療精神分裂症的機轉之謎，更奠定了後來新一代抗精神病藥物，開發的黃金標準：抗精神病藥物必須要與多巴胺2型受體結合。這項研究結果，也造就了抗精神病藥物的第一次分類：高強度（High Potency）與低強度（Low Potency）的抗精神病藥物。例如：氟哌啶醇臨床使用劑量介於每日5-20毫克，稱之為高強度抗精神病藥物，這類藥物容易誘發錐體外運動障礙之副作用。而氯氮平臨床使用劑量，介於每日300到600毫克，稱之為低強度抗精神病藥物，這類藥物較少誘發錐體外運動障礙之副作用。
1976年10月，英國愛丁堡大學科學家夏娃-約翰斯頓（Eve Johnstone），在著名的科學期刊《柳葉刀（The Lancet）》發表了“利用電腦斷層造影（Computed Tomography, CT），掃瞄了17位住院中的慢性精神分裂症患者”的研究。她發現這些患者腦部的側腦室，均明顯的擴大，且擴大的程度，與認知功能的衰退有顯著的相關性。此研究結果反映出，精神分裂症患者腦部實質有萎縮的現象。這個研究開啟了精神醫學利用腦影像學技術，探討精神病患者腦部結構及功能的改變，對於精神分裂症的臨床研究，起到了重大的指導作用。
斯曼教授和約翰斯頓教授的研究結果，及相關理論（包括藥理及解剖學的概念），在不久之後，便得到了驗證，並合二為一。1983年9月，美國約翰霍布金斯大學科學家亨利-瓦格納（Henry N. Wagner），在著名科學期刊《科學（Science）》發表了一項研究：利用正子斷層掃描（Positron Emission Tomography, PET）造影人腦中多巴胺2型受體，及其在腦中分佈的解剖位置。自此，過去在實驗室中的研究結果，也開始被應用於精神醫學的臨床研究中。
到目前為止，由於並沒有一項好的動物模型可以代表精神疾病，利用腦影像學的技術，進行精神疾病的研究，已成為當代精神醫學研究中的顯學。
1976年的兩項研究成果，將精神醫學重新帶回到，現代醫學與科學的領域，並開啓了當代生物精神醫學的大門。這個年份，值得在精神醫學發展的歷史中記上一筆！