服用精神科藥物的人，常問的問題是，藥還要吃多久？現在症狀都消失了，我可以停藥嗎？這個問題就如同降血糖藥物要吃多久？高血壓藥物要吃多久？實在很難回答。
1890年被譽為「美國心理學之父」的威廉-詹姆士（William James），在他所著的”心理學原理（Principles of Psychology）”一書中，第一次具體的闡述了一個大腦變化的名詞–神經可塑性（Neuroplasticity）。人的大腦被重複使用或藥物作用後，會造成大腦結構的改變，進而產生行為及習慣的改變。
大腦跟一般的器官不同，大腦會依據使用的程度而自行學習。簡單的說，就是大腦只要被不斷的使用，就會比較靈光。這也是為什麼人要不斷的學習，因為透過學習的過程，可以改變大腦的可塑性。值得一提旳是，組織病理學的研究結果也顯示，不斷的使用大腦，可以增加大腦中神經元間的聯絡功能，又稱為聯會（Synapse）。反之，在大腦老化的過程中，聯會會隨著年齡的增加而逐漸的減少。
有了大腦可塑性的概念，就不難理解為什麼預測精神科藥物的停藥時機是非常困難的，因為雖然藥物改變了大腦的可塑性，但是醫師卻無法預測大腦被改變後的可塑性能夠持續多久。理論上，當大腦可塑性達到因服用藥物重新塑造的狀態時，是可以停藥的。但是，醫師並不清楚這個新狀態的可塑性可以持續多久，因此，造成醫師無法準確的判斷停藥時機。
依據過去僅有少許的研究推論，可塑性應可維持在數個月至數年之久。目前對於臨床上幾項重要的精神疾病，停藥時機的看法如下：
1. 思覺失調症：抗精神病藥物對於思覺失調症的臨床症狀具有相當好的治療效果，然而，大部份腦影像學研究結果顯示，長期服抗精神病藥物並無法有效的阻止大腦持續性的萎縮，因此醫界普遍認為，思覺失調症的患者應長期或終身服藥，以確保臨床症狀之有效控制。
2. 雙向情緒障礙：大部份腦影像學研究結果顯示，多次躁狂期（Mania）的發作，會加速大腦的萎縮，因此，預防患者躁狂期的發作是關鍵的步驟。如果躁狂期發作的次數不多，是可以考慮停止抗躁狂期的藥物。然而，抗憂鬱劑就須依臨床鬱期（Depression）發作的狀況，間歇性用藥。
3. 憂鬱症：長期使用抗憂鬱劑主要的目的是預防復發，雖然效果不錯，然而，許多學者對於憂鬱症是否需要預防性投藥，仍然有爭論。目前的建議是，如果憂鬱症狀明顯的改善，且達到”痊癒（Remission）”的狀態，也就是症狀完全消失，是可以考慮停藥的。
4. 失眠：造成失眠的原因太多，如果能找出原因並加以改善，當然是可以停用安眠藥。依據美國安眠藥使用指南，建議安眠藥的使用應以短期為宜。然而最近的研究顯示，約有25%的老年性失眠是屬於退化性的，必須長期用藥。治療老年人的失眠是一項藝術而非純科學，幸好失眠沒有立即的生命危險性，如果老人家不想服藥，就停了吧；如果停了，造成生活品質不佳，就繼續吃吧，反正安眠藥也沒有太多的害處。至於很多人擔心長期服用安眠藥會造成失智，這個議題，下回分解。
醫學教育中，只有教醫學生如何給藥，很少教育醫學生如何停藥。停藥是一門藝術，也是醫師透過長期臨床經驗累積所學而得。然而，停藥是有風險的，如果病患想要停藥，除了要對自己的用藥先有充份的了解外，還必須要與醫師充分的溝通再停藥，才是安全之道。