阿爸85歲了，最近時常跟我說”我的錢被偷了”、”家裡突然來了好多人”，或是早上說話還好，傍晚的對話就不對頭了，這些現象代表老人家的腦功能變差了。通常白天還好，到了傍晚就怪怪的，這個現象又被稱做”日落症候群（Sundown Syndrome）”，它並不是一種疾病或診斷，而是一群行為的總稱。
老年人出現日落症候群，通常不外乎是3D：譫妄（Delirium）、憂鬱（Depression）或失智（Dementia）。
1. 譫妄：譫妄代表老年人的腦功能不佳，病患對於周圍的人、事、時、地、物都出現了判斷的誤差，甚至會出現幻覺。照顧的家人往往會覺得很疑惑，為什麼老人家早上說話還好好的，到了下午就不行了。根據美國以住院病患為研究對象的結果顯示，具有身體疾病的老年人，譫妄發生率大約為11-42%，加護病房中老年人的發生率更可高達70%。譫妄的發生通常都是暫時性的，患者可能有一些潛在性身體的問題，需要找出原因加以解決。患者對於抗精神病藥物的治療反應甚佳，不須長期服用藥物。
2. 憂鬱（Depression）：老年憂鬱非常常見，憂鬱的老年人不像年輕人會表達憂鬱。在環境因素中，老年人隨著年齡的增加，所獲得的訊息大部分是負面的，所以老年人比較容易出現憂鬱及多疑。在生理因素上，腦部的老化也常伴隨著憂鬱的發生。根據美國以社區民眾為研究對象的結果顯示，老年憂鬱症的發生率大約為5-10%。老年憂鬱症對於藥物治療的反應不錯，然而，老年憂鬱症也可能會伴隨著譫妄與失智的發作。研究顯示，老年憂鬱症可能是失智症的前期。有些患者看似失智症，其實是憂鬱症，這也被稱為”假性失智”，臨床上常被誤診，假性失智對於抗憂鬱劑的治療效果不錯，很多人認為是抗憂鬱劑治療了失智，其實不然，這是治療憂鬱症所產生的效果。
3. 失智（Dementia）：社會大眾普遍認為失智症只是記憶力不好，其實失智症是一個腦部全面性的功能障礙，如果影響到記憶庫，記憶力就不好，如果影響到說話中樞，說話就不清楚了。老年失智很常出現”多疑”，甚至出現”被害妄想”，最常見的症狀就是覺得自己的錢被偷了。失智症可能與憂鬱症及譫妄同時發生，因此診斷這一類病患時，詳細詢問病史，確認症狀先後發生的順序就格外的重要了，畢竟藥物治療對於譫妄及憂鬱症的效果都還不錯，但是對於失智症的效果就不佳了。根據美國流行病學的推測，失智症的人口大約為總人口的10%，因此，並不是每個人一出現認知功能障礙就是失智。目前市面上幾種治療失智症的藥物，不但效果不佳，而且容易造成腸胃道不適，勉強要老人家吃，反而造成腸胃道的不適。以我個人的臨床經驗及做法，先給患者服用藥物三個月，如果患者主觀感覺效果不錯，就繼續吃，如果沒什麼變化，也就停用了吧，畢竟老年人服用的藥物實在太多了。
進入高齡化的社會，照顧老年人是一項極大的挑戰，雖然我們發展了許多協助照顧老年人的方式，然而，照顧老年人的人，卻沒有一套完整的教育系統，許多家庭都因為不理解如何照顧老年人，造成了許多家庭糾紛，甚至產生很多令人遺憾的事件，所以教導如何照顧老年人將是我們未來需要加強的課題。