退黑激素（Melantonin），又叫作松果體素，是一個大家耳熟能詳的名詞。相信不少人都吃過退黑激素。大部分人服用退黑激素，都是用來治療失眠。有些人覺得療效很好，而另一些人卻說毫無效果。
那麼，你知道退黑激素是什麼嗎？
要了解退黑激素，首先要從了解腦中的一個解剖構造——松果體——開始。在古希臘時代，人們就知道腦的正中央有一個腺體，這個腺體的外觀很像”松果”，就稱之為松果體。那時的人們認為，松果體聯接了身體與靈魂，是一個非常核心的腦部構造。
1917年，美國約翰霍普金斯大學學者凱里-普拉特-麥考德（Carey Pratt McCord）將牛松果體淬取物注入蝌蚪，發現蝌蚪的皮膚顏色變亮。他是發現此特殊現象的第一人。
1958年，美國耶魯大學皮膚科教授亞倫-本森-勒納（Aaron Bunsen Lerner）因為要治療一種皮膚病——白癜風（Vitiligo）——而從牛松果體分離出此化學物質，並將其命名為退黑激素。只不過，退黑激素治療白癜風的效果遠低於他的預期。
在接下來的歲月裡，有關退黑激素的研究，有了3項重要的發現：
1. 抑制性腺的發展：1954年，美國學者朱利安-基蒂（Julian Kitay）提出：在年輕的小鼠中，退黑激素會抑制性腺的成熟速度。當把松果體切除後，性腺會快速的成熟。不過當時在進行這項研究時，還不知道松果體中有退黑激素的存在。
2. 調節人體日夜的節律：1975年，美國學者哈里-林奇（Harry Lynch）在知名的期刊《科學（Science）》發表了“身體節律與尿液中退黑激素的相關性”而開啟了退黑激素在節律學的研究。正是因為有了這項研究結果，許多學者開始研究退黑激素輔助睡眠的作用。
3. 抗氧化作用：1993年，美國學者伯克哈德-波格勒（Burkhard Poeggeler）首先證實了退黑激素有很強的抗氧化作用。
退黑激素是一種近代才被確認的荷爾蒙，其受體的發現時間，約在20世紀末期，主要有3種亞型：第1型與第2型分佈在人體，第3型受體，則分佈在人類以外的動物體內，例如鳥類及其他哺乳類動物。
目前，我們對於退黑激素的了解十分有限，對於退黑激素很多的作用也並不清楚。雖然有些研究顯示退黑激素對於輔助睡眠有作用，但是研究結果具有極大的爭議性——就像我在文章開頭寫的那樣：有些人服用後效果不錯，有些人則是效果不佳。最重要的是，目前缺乏長時間服用退黑激素的安全性數據，因此不推薦長期服用。到
底褪黑素是否可以治療失眠呢？
目前市面上常用的退黑激素，都是低劑量——這個劑量在臨床試驗顯示，對於失眠的療效並不理想；但是如果採用高劑量，則會出現較明顯的副作用。因此，退黑激素不應用於第一線治療失眠。因國際旅行而導致的時差症候群（Jet Lag），倒是適合服用退黑激素。
退黑激素在美國屬於保健品而非藥品，在超市裡就可以買得到，因此許多人在使用時，都輕忽了它長期使用的安全性。在這裡，我要提醒大家，請不要長期服用退黑激素，並且必須特別小心使用！