最近市面上有很多保健品都標榜含有GABA，可以幫助睡眠，GABA是什麼呢？GABA全名γ-Aminobutyric acid，簡稱GABA，中文名為γ-胺基丁酸，又稱胺酪酸。GABA在腦中是分佈最廣，含量最多的一種神經傳導物質，由於其具有抑制中樞神經之作用，因此會產生讓人想睡覺、肌肉放鬆及降低焦慮等作用。
GABA於1883年被發現，不過當時的學者普遍認為GABA只是來自於植物或微生物體內的一種代謝物。然而，直到1950年，GABA才被證實存在於動物的中樞神經系統。1957年，學者提出GABA有兩種亞型受體：A（GABAA）及B型（GABAB），二者都具有很複雜的蛋白質結構。A型受體是一個包括了5個次單位的蛋白質結構，而B型受體則包括了7個次單位的蛋白質結構；A型受體中間是一個”氯離子通道（Cl- ion channel）”，當GABA與受體結合後，氯離子通道打開，氯離子大量的進入神經細胞，造成神經細胞膜電位的過度極化，因此神經細胞會變得更穩定而不易再被活化，這就是GABA具有抑制神經細胞作用的原理。一般藥物如果也可以作用在這個受體上，都會具有鎮靜、安眠、抗焦慮及抗癲癇等作用，例如，普遍被用於治療失眠的安眠藥或是肌肉鬆弛劑就是作用於此受體。
A與B型受體間最大的差異，就是兩種亞型受體通過的離子不一樣，A型受體控制著”氯離子”，而B型主要是控制著”鉀離子通道（K+ ion channel）”，氯離子通道的開啟作用較快，因此臨床上安眠藥的起效作用非常的快，這是因為氯離子通道一打開，立刻就會透過神經細胞內外巨大氯離子的濃度差，而快速產生作用的結果。日常生活除了安眠藥之外，酒精也有一樣的效果，這也是為什麼有人用喝酒當作安眠藥也是有效的。然而，酒精的分子結構複雜，不但停用時會有戒斷現象，長期喝酒也會造成身體其它器官的損傷，例如肝臟或胰臟，甚至於有呼吸抑制的作用。因此，用喝酒當作安眠藥，是一項相當危險的方式，而喝酒所產生的結果，往往也是無法預期的。
許多人不願意吃安眠藥，卻願意吃含有GABA的食品，那有什麼差異呢？由於使用含有影響GABA受體的物質，都具有降低焦慮及鎮定的作用，因此，理論上這類物質的效果應該都是大同小異。值得一提的是，根據GABA的化學結構與動物研究顯示，口服GABA是不會穿過血腦屏障（這是人腦血管中一種特殊保護腦組織的裝置）。換句話說，口服補充GABA是不會進入腦組織的，而惟有安眠藥，因為具有高脂溶性，才可以有效的進入腦組織中。而腦組織中GABA的來源，是由腦組織中自行合成的，因此，目前使用口服補充GABA的方式，可能心理效果較大。
有一個有趣的問題：安眠藥治療失眠到底是治療症狀還是對於失眠真正具有療效？在動物的研究顯示，GABA可以讓神經細胞再生、成長及活化，就此推論，目前患者所服用的安眠藥，可能不只是症狀改善，而是更具有療效，不過，為什麼安眠藥仍然必須長期服用而無法停藥？目前科學界仍然無法回答這個問題。最有可能的原因，是影響神經細胞再生的因素很多，GABA只是其中之一，不足以影響整個的神經細胞再生吧！對於了解失眠的原因，我們仍須努力。