古代的人們就已經知道，當動物遇到危難的時候，身體會產生一些化學物質幫助身體產生變化，以進行防禦性的動作，這就是我們常說的“緊張”。在生理學上被稱為“3F”：害怕（Fear）、逃跑（Flight）或戰鬥（Fight）。
緊張及害怕的源頭是誰？便是我們今天的主角：腎上腺素。
1894年，英國科學家喬治-奧利佛（George Oliver），從羊腎上腺髓質中，提煉出一種未曾見過的化學物質，此物質具有促進血管收縮及增加心跳的作用。
5年後的1899年，美國科學家約翰-雅各布-阿貝爾（John Jacob Abel) 及美國日裔科學家高峰-讓吉（Jokichi Takamine）分別將這個化學物質純化成功。有趣旳是，這兩位科學家分屬於兩個不同的研究機構，彼此並不知道對方都在進行著這個研究。但是，相同之處在於，他們都接受了美國帕克-戴維斯藥廠（Parke-Davis）的資助，而進行這項研究。帕克-戴維斯藥廠成立於1866年，於2000年被美國輝瑞藥廠（Pfizer）併購。
約翰-雅各布-阿貝爾將此物質命名為”epinephrine”，而高峰-讓吉將其命名為”adrenalin”。由於高峰-讓吉與帕克-戴維斯藥廠共同擁有”adrenalin”的專利權，因此，英國學者們，為了避免名稱使用權的糾紛，就將”adrenalin”的字尾，加個 ”e” ，而變為 ”adrenaline”。所以，以上三個英文單詞對應的中文名稱都被翻譯成“腎上腺素”。
後來的研究發現，這兩位學者所發現的腎上腺素中，其實還含有去甲腎上腺素 （Norepinephrine），因此他們當時發現的結果並不準確。直到1901年，美國科學家湯瑪斯-貝利-阿爾德里奇（Thomas Bailey Aldrich）確認了腎上腺素正確的化學結構式，腎上腺素的故事才就此塵埃落定。
關於腎上腺素，有一個奇特的現象，那就是：
腎上腺素在藥物學上是如此之重要，但是綜觀這個領域，卻從來沒有一個研究結果獲得諾貝爾醫學奬的青睞。
唯一與諾貝爾醫學奬有點關聯的，是1970年，瑞典科學家烏爾夫-馮-奧伊勒（Ulf Svante von Euler）因為間接研究去甲腎上腺素而獲奬。追根究底的原因在於：當時的科學界，並不完全認可這些化學物質的研究結果！
當時反對的聲浪之強大，用一個例子就能說明。著名的美國藥理學家雷蒙-佩芮-阿奎斯特（Raymond Perry Ahlquist），首先發現了腎上腺素的受體，並將其分成α及ß兩類。他將此發現投稿於美國藥理學會旗下的《藥理學與實驗療法雜誌（The Journal of Pharmacology and Experimental Therapeutics）》，卻遭到了連續退稿。最終，在他努力不懈多次溝通下，才被勉強刊登。
然而，正是這項研究結果，成為後來研究者的奠基石。美國學者詹姆士-懷特-布拉克（Sir James Whyte Black）基於阿奎斯特的研究結果，在1965年開發出 ß受體阻斷劑普萘洛爾（Propranolol），成功的治療高血壓，及組織胺第2型受體阻斷劑西咪替丁（Cimetidine），成功的治療胃潰瘍等兩項藥物，並因此獲得了1988年的諾貝爾醫學奬，而正式的完成了腎上腺素的故事。
在阿奎斯特提出腎上腺素受體應該可以分成α及ß兩大類後，直到今日，腎上腺素受體可以分成2大類，9種亞型，分別為α1A, α1B, α1D, α2A, α2B, α2C, ß1, ß2和 ß3。
腎上腺素與焦慮及緊張的情緒有著密切的關連，同時也是交感神經中主要的神經化學傳導物質，因此在可以預見的未來，腎上腺素仍將會是研究”壓力醫學”領域中的“Big Guy”！