如果要選出上個世紀中，醫學上最重要的發現，那睡眠時的”快速動眼期（Rapid Eye Movement, REM）”肯定要算一個了。古希臘時代的文獻中，已有記載，狗在睡覺的時候身體會出現抽動。不過，並沒有什麼人很在意這件事情。
1899年，佛洛伊德寫了他的第一篇著作——也是最著名的那篇——《夢的解析（The Interpretation of Dreams）》，這本書闡述了潛意識與夢的關係。不過在當時，這本書也沒有人重視——1900年出版的時候，印製了600本花了8年才賣完。
雖然以上這兩件事看似無關緊要，但是卻有著極大的關聯。
1953年，前蘇聯（現已解體）小伙子歐根-阿瑟林斯基（Eugene Aserinsky）投入美國芝加哥大學納瑟尼爾-克萊特曼（Nathaniel Kleitman）教授的門下，進行睡眠的研究。他在研究受試者眼瞼抽動的時候，只花了幾個小時就發現：睡眠中受試者的眼球會出現陣發性的快速擺動，若在出現這個現象的同時將受試者叫醒，受試者均處於做夢狀態。這項發現就是快速動眼睡眠期。
阿瑟林斯基的這項研究直接證實了佛洛伊德之前所提到睡眠與作夢的相關性，這項發現不但解答了做夢之迷，同時也開啟了近代睡眠醫學的研究，阿瑟林斯基更因此被稱為現代睡眠醫學之父。
佛洛伊德被諾貝爾奬提名13次都沒有獲奬，最重要的原因是源於他的理論在當時無法被驗證。殊不知50年之後，他的理論得到了證實。我想佛洛伊德地下有知，也一定會非常開心！
1959年，法國科學家米歇爾-朱維特（Michel Jouvet）進一步的證實快速動眼期與腦部橋腦（Pons）有關，由於這一期睡眠中生理功能與一般睡眠不同，例如：血壓及心跳的不穩定、肌肉會出現抖動、做夢與男性的陰莖勃起等現象，因此朱維特又將此睡眠期稱為矛盾睡眠（Paradoxical Sleep）。
這一系列的研究不但推動了睡眠醫學的進展，也拉近了睡眠、做夢與記憶三者間之關係，使得人們潛意識的內容可以透過催眠及記憶分析的方式被破解，從而首次讓精神醫學專家們可以撥開迷霧直達人類的心靈百慕達。
在2013年出版的第5版美國精神疾病診斷與統計手冊（DSM 5）中，特別將快速動眼期相關行為障礙（REM-related Behavior Disorder）的診斷列出，而其中最重要的症狀就是，人在睡眠中可能因為受到做夢內容的影響而出現運動異常之行為，例如揮拳或發出怪聲，這些症狀可能會造成自己或配偶的傷害。這項診斷可以說是近年來關於精神醫學診斷學中最重要的改變，同時也開啟了另一個階段關於人腦功能的研究。
令人驚訝的是，最近的研究結果顯示，出現快速動眼期相關行為障礙的患者，有很高比例，最後都會出現神經退化性疾病，例如，巴金森氏症，失智症及多重器官退化。這些發現都支持了，良好睡眠對於健康的重要性