大部分的人聽到”細菌”就很害怕，覺得細菌仿佛是疾病的代言人。其實，細菌也不全然是壞的，比如益生菌（Probiotic）就是個例外。
益生菌這個名詞誕生在1950年代，由德國細菌學家沃納-科拉斯（Werner Kollath）所提出，英文含義是”創造健康生活的細菌”。根據世界衛生組織（WHO）的定義：益生菌是一種活的微生物，如果適量的補充，可以平衡腸胃道菌種以達到身體健康的目的。
如果追溯益生菌的歷史，那可就久遠了，一直可以到人類文明前的年代。在公元前2000年，就有資料記載了人類為了保存並運送馬奶的過程中，產生了酸奶及其他的奶製品，例如：乳酪，酸奶，此外還有啤酒及其他酒類或飲料。
1892年，德國婦科醫生阿爾伯特-德德爾萊因（Albert Döderlein）首先發現女性陰道中的微生物可以將”糖”分解成”乳酸”而改變了環境的酸鹼值。在接下來益生菌的發展歷史中，你必須要認識俄國細菌學家埃黎耶-埃黎赫-梅契尼可夫（Ilya Ilyich Metchnikoff）。梅契尼可夫是近代免疫學的奠基人之一，他在1887年提出了”吞噬理論（Phagocytosis）”，指出在不同動物的白血球可以吸引不同的細菌並將其吞噬，並因此獲得了1908年的諾貝爾醫學獎。
1907年，梅契尼可夫發表了一篇影響深遠的著作，其中談到了一群在保加利亞山谷中的村民，因為長期使用發酵乳製品而變的長壽。梅契尼可夫認為人類之所以會老化，主要就是因為腸胃道細菌腐敗的作用。而發酵乳製品中含有大量的嗜酸乳桿菌（Lactobacillus Acidophilus），能夠抑制腸胃道中病菌的生長，減少了腸胃道細菌所造成的腐敗，所以可以延緩老化。他不但提出這個理論，後來還利用”腸道無菌動物模型”證實了自己的理論：腸胃道無菌的老鼠的確較有菌的老鼠更長壽。
眾多的益生菌產品中，大家最耳熟能詳的可能就是養樂多（Yakult）了。1930年，日本京都大學細菌學家代田稔（Minoru Shirota）分離出乾酪乳桿菌（Lactobacillus Casei），並發現這個菌株十分耐胃酸，可以在不被分解的情形下達到下腸胃道。於是在1935年，代田稔創立了養樂多：它的英文名字來自於酸奶”Yoghurt”，不是優格”Yogurt”呦!
目前，市場上充斥著各類益生菌產品。不過，其實主要也就能分成兩大屬（Genus）：乳桿菌屬（Lactobacillus）及雙歧桿菌屬（Bifidobacterium）。
1. 乳桿菌屬又常被稱為乳酸桿菌，這個菌種是由大名鼎鼎的路易-巴斯德（Louis Pasteur）在1857年所分離出。
2. 雙歧桿菌屬又常被稱為比菲德氏菌，是由亨利-德席爾（Henry Tissier）在1889 年所發現。
臨床上，益生菌應用比較多的領域是腸胃道疾病，例如：腹瀉、便秘或腸炎；另有一些特殊的菌種可以用於泌尿道感染。近年來，精神益生菌（Psychobiotic）成為另一項熱門話題，許多研究聲稱益生菌可以改善中輕度的老年癡呆，情緒障礙，自閉症等精神疾病，不過效果還需要進一步驗證。
總體來講，益生菌透過改變人體的酸鹼值，影響了許多生理功能，例如，免疫及神經系統，而有助於身體的健康及延缓老化。這個”老朋友”值得我們重新的認識及了解。